直肠炎是指直肠粘膜层、粘膜下层或肌层的炎症。多见于粘膜层。由于直肠炎往往向上延至乙状结肠，而许多结肠炎也可向下俊袭到直肠。因此，临床中直肠炎和结肠炎常不能截然分开。

祖国医学认为，直肠炎系湿热内蕴、饮食停滞、脾胃虚弱、虫积湿滞所致。中医古文献对痢疾有特别详细的论述，但它的范围不仅仅包含现在所说的痢疾，还包括痢疾引起的其他病症，替如痢疾性直肠炎等。

现代医学认为，直肠炎的原因有：

1、致病菌

通常是在机体抵抗力下降的情况下，由各种致病菌引起。如葡萄球菌、链球菌、大肠杆菌、痢疾杆菌、结肠杆菌、放线菌等。

2、寄生虫

阿米巴原虫、血吸虫、蛲虫、蝈虫侵袭所造成。

3、放射性物质

各种放射性物质的照射，如子宫颈、前列腺、膀胱、睾丸等的恶性肿瘤的放射疗法之后也可造成直肠炎。

4、肛门直肠疾病

肛门直肠的其他疾病，如痔、肛瘘、肛裂、直肠脱垂、肛隐窝炎、直肠息肉等，也是造成直肠炎症的常见原因。

5、其他

悝性肠功能紊乱，慢性腹泻病人，嗜食辛辣剌激性食物和饮酒、直肠内异物、不合适的灌肠治疗以及泌尿生殖系统感染，如前列腺炎、子宫内膜炎、附件炎、阴遒炎也可成为直肠炎的常见原因。